धनराज पिल्लै, जो कभी भी मैदान की शोभा बढ़ाने वाले बेहतरीन हॉकी खिलाड़ियों में से एक थे, अपनी शानदार गति, शानदार गोल स्कोरिंग कौशल और अविश्वसनीय ड्रिब्लिंग के लिए जाने जाते थे। पिल्लै आज अपना 54वां जन्मदिन मना रहे हैं, यह उनके शानदार करियर और जीवन को देखने का समय है।
पिल्ले का जन्म 16 जुलाई 1968 को पुणे के खड़की में हुआ था। बाद में, वह पेशेवर हॉकी को आगे बढ़ाने के लिए मुंबई चले गए। उन्होंने 1989 में न्यूजीलैंड के खिलाफ ऑल्विन कप में हिस्सा लेते हुए अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में पदार्पण किया। उन्हें ओलंपिक में भारत का प्रतिनिधित्व करने में सिर्फ तीन साल लगे। हालांकि, बार्सिलोना खेलों में, भारतीय हॉकी टीम समूह के पांच मुकाबलों में से केवल दो मैच जीतने के बाद कुछ भी महत्वपूर्ण प्रदर्शन करने में विफल रही।
1996 के अटलांटा ओलंपिक में भी ऐसी ही कहानी हुई थी। भारत ने केवल दो जीत हासिल की और अंततः आठवें स्थान पर रहा । 1998 के बैंकाक एशियाई खेलों में भारत का निराशाजनक प्रदर्शन समाप्त हो गया क्योंकि पिल्लै ने प्रतिष्ठित स्वर्ण पदक के लिए अपना पक्ष रखा। पिल्लै ने न केवल कप्तानी की जिम्मेदारी संभाली बल्कि उन्होंने नियमित रूप से भारत के लिए गोल भी किए। उन्होंने टूर्नामेंट में 11 गोल किए और साथ ही सर्वोच्च स्कोरर के रूप में उभरे। उनके शानदार प्रदर्शन ने बाद में उन्हें एशियन ऑल-स्टार टीम में भी स्थान दिलाया।
बाद में, पिल्लै ने दो बार ओलंपिक में राष्ट्रीय जर्सी दान की लेकिन दुर्भाग्य से उनकी प्रतिभा का भुगतान नहीं किया क्योंकि भारत पदक नहीं जीत सका।
उनकी व्यक्तिगत प्रतिभा और कुशल खेल ने 2002 में जर्मनी के कोलोन में खेली गई चैंपियंस ट्रॉफी में सुर्खियां बटोरीं। तब 34 साल के पिल्ले को प्लेयर ऑफ द टूर्नामेंट घोषित किया गया था। भारत चौथे स्थान पर रहा लेकिन पिल्लै के शानदार प्रदर्शन की सभी ने सराहना की।
पिल्लै के नेतृत्व में भारत ने 2003 में अपना पहला एशिया कप खिताब जीता। पिल्लै की तेज नेतृत्व गुणवत्ता ने भारत को एक शानदार खेल प्रदर्शित करने और पूरे टूर्नामेंट में नाबाद रहने में मदद की।
कुल मिलाकर, धनराज पिल्ले ने 330 अंतरराष्ट्रीय मैचों में भारत का प्रतिनिधित्व किया। 1999 में, उन्हें भारत का सर्वोच्च खेल सम्मान राजीव गांधी खेल रत्न पुरस्कार मिला। उन्हें 2001 में भारत का चौथा सबसे बड़ा नागरिक पुरस्कार पद्म श्री मिला । पिल्लै का 16 साल लंबा अंतरराष्ट्रीय करियर 2004 में समाप्त हो गया। वह 36 साल की उम्र में चार ओलंपिक, चार एशियाई खेलों, चार विश्व कप और चार चैंपियंस ट्रॉफी स्पर्धाओं में शामिल होने वाले एकमात्र हॉकी खिलाड़ी के रूप में सेवानिवृत्त हुए।